来自德克萨斯大学奥斯汀分校和加利福尼亚大学圣巴巴拉分校的研究小组设计了一种膜，用于将锂与其他离子（如钠）精确分离，从而提高锂元素的收集效率，研究结果发表在《美国国家科学院院刊》上。

这一发现的核心是研究人员使用冠醚制造的新型聚合物膜，冠醚是具有特定化学功能的配体，可结合某些离子。冠醚之前并未作为水处理膜的组成部分进行应用或研究，但它是可针对水中的特定分子——锂提取的关键成分。

在大多数聚合物中，钠通过膜的速度比锂快。但在新材料中，锂比钠移动得更快，钠是含锂盐水中的常见污染物。通过计算机建模，该团队发现钠离子与冠醚结合减慢了其速度，而锂离子并未结合，从而使锂离子能够更快地通过聚合物。这些发现代表了膜科学的一个新前沿，需要在聚合物合成、膜表征和建模模拟等领域进行全面合作。